Prikken hebben een zuigmond met meerdere kransen met tanden. Daarmee bijten ze zich vast in de huid van andere vissen of van zeezoogdieren. Door de wond drinken ze bloed of lichaamssappen van hun slachtoffers. Toch hebben prikken hun naam niet te danken aan hun enge bek, maar aan de negen gaatjes aan de zijkant van hun kop. Zeven van deze gaatjes gebruiken ze om adem te halen. Het achtste gaatje is een oog en het negende is een neusopening. Prikken lijken helemaal niet op echte vissen omdat ze geen schubben en botten hebben, ze hebben wel kraakbeen. Ze worden in zoet water geboren, maar groeien op in zee.